2 Stories From World War II: Life (and Death) in a French Camp and One Woman's Escape from Occupied France

Le camp des Milles, une ancienne tuilerie-briqueterie de 15 000 m2 désaffectée, ouvrit en septembre 1939, d'abord pour interner les "ressortissants de la puissance ennemie", autrement dit majoritairement des Allemands et des Autrichiens réfugiés dans le Midi pour... échapper au régime nazi. A l'été 1942, ils furent plus de 2 000, dont une centaine d'enfants, à être déportés à Auschwitz, via Drancy (Seine-Saint-Denis).

In Le Monde, Renaud Lavergne tells us the story of a woman whose family was taken to a French concentration camp during World War II while Julia Holland recounts the story of her mother Rosemary, a former Telegraph journalist who was one of the first women to escape from internment in France.

Les Milles est le seul camp français encore en l'état aujourd'hui. Son histoire est désormais reconstituée, ouverte au grand public qui découvrira, notamment, comment de nombreux artistes et intellectuels y furent internés, parmi lesquels le peintre Max Ernst ou l'écrivain Lion Feuchtwanger.

… Ce matin du 4 août [1942], donc, la police fait irruption au Terminus des ports. "On nous a donné une heure pour rassembler toutes nos affaires. On nous a dit qu'on nous conduisait dans un endroit d'où l'on nous enverrait en famille dans un autre lieu jusqu'à la fin de la guerre. Puis on nous a jetés dans un camion, et j'ai reconnu le camp des Milles, devant lequel nous retrouvions parfois mon père. Comment aurais-je pu penser cela ?...", dit Miriam Altman, toujours "estomaquée", soixante-dix ans plus tard que cette rafle ait été menée "par des policiers français ayant suivi les ordres des Allemands, alors que ceux-ci [qui n'occuperont la zone sud qu'en novembre] n'étaient pas encore là ".

Julia Holland on her "mum’s wartime story":

She had become an au pair in France just months before the outbreak of the Second World War. Trapped in Paris, she watched the victorious German army parade down the Champs Elysees. Later imprisoned by the Germans, she was one of the first British women to escape from internment in Nazi-occupied France. Her arrival at Waterloo Station, determinedly clutching a pineapple, was front-page news.

… The journey to the prison camp at Besancon lasted for two days. Conditions onboard the trains were horrendous. There were no toilets or running water. One group of Irish nuns were so desperate for water that they “refreshed” themselves with eau de cologne until a little old nun managed to spill the lot.

In November 1941 my mother escaped through the barbed wire with her friend Frida. They had no false papers, very little money and no contacts beyond a possibly sympathetic dentist. With the help of ordinary people who put their own lives at risk, they slowly and secretly headed southwards on a train to Marseille and near disaster: “As we disembarked at the station we could see a group of officials ahead carefully checking the passengers’ papers. The beginning of a long queue was forming. We joined it, not looking at each other, knowing that this was the end. There was no way our papers were going to fool this sort of official check.” (You’ll have to read the book to see how they got out of that one...)