For a Third of a Century, Government-Run Health Care Failed to Detect a Killer Drug

But… of course, Americans should look to Europe as a model to improve all aspects of their society, and… of course, Americans should adopt Europe's second-to-none health care system, and that in order to make all things related to health easier, cheaper, and more efficient, while ensuring the blessings of government-run health care to one and to all…

Of course — while we are in the "of course" mode — we should add that, what with the Mediator scandal rocking France (as reported by Laetitia Clavreul) with that drug's alleged 500 to 2000 deaths, the French have no idea as to which medicines, or as to which government pronouncement, to trust anymore — as reported by Pascale Santi in Le Monde — but apart from that insignificant detail, again: Americans should simply put their doubts on the back burner and jump with both feet into the brave new world, supremely confident that Europeans (as always) know best…

Oh! Wait! You haven't heard of the Mediator scandal?! Well, why should you have — since the scandal is hardly one that gives the best publicity to government-run health care… It is not just that a diabetes drug (doubling as weight-loss medication) stands charged, rightly or otherwise, of having caused hundreds (if not thousands) of deaths — that could plausibly be blamed alone on the private sector and its attendant evil pharmaceutical capitalists — the way the government has responded to the crisis leaves a lot to be desired…

First things first: To let Expedia put it:

France's government … warned patients to see their doctor if they took a diabetes drug that is believed to have killed 500 people over three decades …

…The drug was banned in France, where millions of people took it, in 2009 after being linked to heart valve damage. It is also banned in the United States, Spain and Italy.

While the "company that sold it, pharmaceuticals firm Servier, rejected the Afssaps estimate as 'theories founded on extrapolation'," it still seems to be something that health mecca Europe and its government specialists took 33 years to discover that a drug was not only unsafe but deadly!

But there is more. Expedia, again:

MEDICINES watchdog Afssaps has published a list of 77 drugs that it has under extended surveillance as part of the fall-out over the slimming and diabetes drug Mediator, which has been blamed for 500, and possibly 2,000, deaths.

Nearly 80 drugs, which had previously been guaranteed safe, by government health "specialists", and which suddenly are not (so much) anymore?! Furthermore, in the month since the Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé published the aforementioned list, Frenchmen are hardly — far from it — reassured by government intervention; indeed, they are lost as to which medicines they can trust and those which they cannot (and those which fall in the gray area in-between). Follows some testimony from concerned (and confused) citizens:

C'est la confusion, voire l'inquiétude, depuis la publication, lundi 31 janvier, par l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (Afssaps) de la liste des médicaments « sous surveillance ». Livrée en vrac, sans grande explication, cette liste de 14 pages a été réclamée par le ministre de la santé, Xavier Bertrand, qui prône une vaste réforme du système de pharmacovigilance et d'autorisation des médicaments depuis l'éclosion du scandale du Mediator.

…Dans les pharmacies, les cabinets médicaux ou sur la Toile, les questions sont nombreuses. Dois-je faire vacciner mon bébé avec le Prévenar, présent sur la liste, se demande une jeune mère ? Dois-je arrêter le Lévothyrox - utilisé pour traiter l'hypothyroïdie - et dont les génériques sont visés ?, s'interroge une femme enceinte. « Un arrêt serait catastrophique », répond un médecin. Dois-je vacciner ma fille de 15 ans contre le cancer du col de l'utérus, sachant que les vaccins Cervarix et Gardasil apparaissent sur la liste ?, se demande encore une mère.

« Que dois-je faire ?, résume Jacques Meunier, 65 ans, atteint de la maladie de Parkinson, j'en suis à mon sixième médicament qui n'a pas réussi à limiter mes tremblements, est-ce que je continue ? » La ligne téléphonique de la Mutualité française, Priorité santé mutualiste, a ouvert un service spécial médicaments et Mediator, assailli d'appels. Au désarroi des patients s'ajoutent les critiques des médecins. « C'est un balbutiement maladroit d'une agence plus habituée à communiquer avec les firmes qu'avec le public », commente le médecin Bruno Toussaint, directeur de Prescrire, la revue qui avait alerté sur le Mediator.

…Objectif raté. L'affaire du Médiator provoque « un tsunami, une rupture de confiance », constate la présidente du conseil national de l'ordre des pharmaciens, Isabelle Adenot. « Nous assistons à une défiance de tous les acteurs. Il y a une suspicion à l'égard du prescripteur, du médicament, de l'Agence sanitaire..., constate-t-elle dans sa pharmacie. Et les remontées sont identiques chez mes confrères. »

« On est passé d'un extrême à l'autre, avec une défiance au-delà du raisonnable, insiste Mme Adenot, les Français ne prenaient jusqu'ici pas vraiment conscience de la dangerosité des médicaments. » Des Français qui consomment plus de médicaments que leurs voisins européens, selon une étude de l'assurance-maladie de 2008 menée sur neuf classes de médicaments. « Il y a une idée reçue très fortement ancrée dans les esprits : le réflexe médicament face à tout problème de santé ou facteur de risque », selon le professeur Hubert Allemand, médecin-conseil à la Caisse nationale d'assurance-maladie. Les études montrent en effet que les visites chez le médecin se terminent par une ordonnance dans 90 % des cas, contre 43 % aux Pays-Bas, par exemple.

And there, in the final paragraph quoted, we have it: the money quote — of course. Leaving aside all the unsavory facts of the Mediator scandal, the government-run health system and free or cheap medicine for everyone have ensured that people in France turn to drugs at an inconceivable rate, one that is more than twice that of at least one of their Northern neighbors.

…"until now, the French weren't really aware of the dangers of drugs." Frenchmen who consume more drugs than their European neighbors, according to a 2008 study of health care conducted on nine classes of drugs. "There is a belief very strongly rooted in people's minds", according to Professor Hubert Allemand, medical adviser to the National Health Insurance office: "when faced with the slightest health problem or risk factor, the reflex to immediately turn to a drug". Studies show that visits to the doctor [in France] end with a prescription in 90% of cases, as opposed to 43% in the Netherlands, for example.